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/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 102494 / 10249937.000 < prev    next >
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Text File  |  1995-02-27  |  5.5 KB  |  114 lines
  1. <text id=94TT1470>
  2. <title>
  3. Oct. 24, 1994: Press:And Then There Was One
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1994                  
  7. Oct. 24, 1994  Boom for Whom?                        
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. ARTS & MEDIA/PRESS, Page 85
  13. And Then There Was One
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>     After two decades on PBS, Robert MacNeil decides to leave the
  17. respected but troubled NewsHour
  18. </p>
  19. <p>By Howard Chua-Eoan--Reported by Hannah Bloch/New York
  20. </p>
  21. <p>     The quadrisyllable has Joycean overtones: macneilehrer--a
  22. run-on conjuring up two-headed television journalism, emanating
  23. from Washington and New York, dispassionate, in-depth and, in
  24. the words of one contributor, "gloriously boring." The word,
  25. however, now has an expiration date: in a year PBS's influential,
  26. much honored MacNeil/Lehrer NewsHour will no longer be the same.
  27. Robert MacNeil, who co-anchors the show from New York City,
  28. announced last week that he will retire in October 1995, the
  29. show's 20th anniversary, leaving Washington-based Jim Lehrer
  30. as the sole anchor. MacNeil characterized his decision as "convenient,"
  31. which was typical of his cool honesty, unhurried by controversy,
  32. unharried by the press of events.
  33. </p>
  34. <p>     "He told me, half jokingly, he was tired of seeing his face
  35. on television," says Roger Rosenblatt, a NewsHour essayist and
  36. editor of the Columbia Journalism Review. At a meeting with
  37. NewsHour staff members last week, MacNeil explained frankly
  38. that besides his personal desire to leave daily journalism,
  39. financial factors played an important role in his thinking.
  40. Though the show, now seen on more than 300 stations, has increased
  41. its audience 40% in the past nine years, it has seen its budget
  42. fall from $26 million to under $25 million this year, and its
  43. corporate funding from $13 million to $11 million. The show
  44. was also losing its New York studio and would have needed to
  45. make an expensive move to a new one.
  46. </p>
  47. <p>     MacNeil's departure will save the show the additional studio
  48. costs--and other expenses. His salary, probably the largest
  49. in the budget, should be a substantial savings. The retirement
  50. will also allow the NewsHour to consolidate staff in one location:
  51. Washington. "He might not have made his decision as soon if
  52. the show was not put in such a bind," says Rosenblatt. WNET,
  53. the PBS affiliate that produces the program, "put pressure on
  54. the one prize show they had." MacNeil has denied that he is
  55. sacrificing himself to ease the show's financial strains, but
  56. he does say, "We needed for the good of everybody to make the
  57. decision."
  58. </p>
  59. <p>     MacNeil was quick to argue that there were journalistic advantages
  60. to the move: "Washington is not only the news center of the
  61. world, but in the nature of our program, which takes public
  62. policy and the democratic process seriously, Washington has
  63. increasingly become the NewsHour's center of gravity anyway."
  64. He and his colleagues deny that the show will become a prisoner
  65. of the Beltway. Says Al Vecchione, president of MacNeil/Lehrer
  66. Productions: "A year from now, audiences will see the same program
  67. they've always seen."
  68. </p>
  69. <p>     That program--a sober recitation of news highlights, followed
  70. by lengthy segments analyzing two or three major issues, all
  71. done leisurely, without flashy graphics or momentous music--has become an ever more valued alternative to network news.
  72. Says MacNeil: "The competition driving the networks now--CNN,
  73. Court TV, tabloid television, entertainment television and magazine
  74. shows--the standards they use have gradually infected what
  75. used to be the strict, dignified standards of network news.
  76. Now those news shows--they're like circus barkers who have
  77. to exaggerate and hype to haul them into the tent."
  78. </p>
  79. <p>     MacNeil, who turns 64 next year, hopes to finish work on his
  80. second novel, The Voyage (his first was 1992's steamy Burden
  81. of Desire), and plan a possible PBS series on the information
  82. superhighway. In the past 10 years he has diversified his public
  83. personas, including playing host on the PBS documentary series
  84. The Story of English and assuming the leadership of the MacDowell
  85. Colony, an artist's sanctuary in Peterborough, New Hampshire.
  86. </p>
  87. <p>     Born in Canada, MacNeil was an aspiring actor and playwright
  88. before joining Reuters in London in 1955. From 1960 on, he was
  89. a TV journalist, notably on foreign assignments for NBC. By
  90. 1971 he was in public television, where he and Lehrer co-anchored
  91. the network's coverage of the Watergate hearings. He started
  92. the Robert MacNeil Report in 1975, which evolved into the 30-minute
  93. MacNeil/Lehrer Report in 1976 and, by 1983, became the full-fledged
  94. MacNeil/Lehrer NewsHour.
  95. </p>
  96. <p>     "The most important thing for us was that Robin and I were free
  97. to make our own rules," wrote Lehrer in his book A Bus of My
  98. Own. "We would not beat up on our guests or embarrass them."
  99. The two anchors forged a complementary partnership--MacNeil
  100. with his clipped, analytical style, Lehrer with his folksy Texas
  101. drawl--but there are important differences. Says longtime
  102. NewsHour correspondent Charlayne Hunter-Gault: Lehrer is like
  103. a "Marine drill sergeant"; MacNeil is like a "symphony conductor."
  104. </p>
  105. <p>     After 19 years, Lehrer is slightly leery of going solo: "There's
  106. always been one of us to protect the other one from dumb ideas."
  107. While there may be wisdom in this Solomonic separation, in TV
  108. news one less face to trust is an enormous loss.
  109. </p>
  110. </body>
  111. </article>
  112. </text>
  113.  
  114.